Nació en Bogotá, en el Barrio Santa Bárbara, a mediados del Siglo XIX Conocida como una gran educadora y madre del líder popular más importante en la Historia de Colombia,  Jorge Eliécer Gaitán.

 

Doña Manuela Ayala de Gaitán  era una mujer bastante activa y de ideas progresistas, lo que le ocasionó no pocas dificultades con la Iglesia y los conservadores. Debido a la precaria situación económica, la familia Gaitán Ayala se vio obligada a trasladarse al barrio Egipto, donde creció Jorge Eliécer, el mayor de los seis hijos de la familia.

 

Doña Manuela llegó a ser la persona más importante en la formación básica de Gaitán en sus primeros años, en contra, incluso, de la voluntad de su padre, quien exigía la presencia de su hijo en su negocio.

 

Pertenecía a una familia humilde, alguien que con muchos esfuerzos había logrado graduarse formalmente como docente. Se podría decir que, para la época, ella también fue revolucionaria, pues fue fundadora de la primera Universidad cuando las mujeres no asistían a este plantel porque no existía. Esto, fue lo que motivó que la Iglesia la ex comulgara.

 

El 23 de febrero de 1937 falleció doña Manuela Ayala, lo cual afectó profundamente a Gaitán. «Si algo me faltara, ahí está lo primero, la sombra de quien fue mi todo, la dulce maestra de escuela, hoy peregrina de la eternidad, que con su ejemplo supo enseñarme que en el camino del bien, lo imposible no es sino lo difícil mirado por ojos donde no ha nacido la fe y ha muerto la esperanza», dijo  Gaitán sobre ella.}